Συστατικά της ζωής βρέθηκαν στο νεαρό Σύμπαν

Πηγή: NewScientist, 29 Ιουλίου 2005

Σύνθετα μόρια συγκεντρώνονται μέσα σε αυτό το νέφος

Οι μοριακές δομικές μονάδες της ζωής είχαν διαμορφωθεί ήδη την εποχή που το σύμπαν ήταν μόνο στο ένα τέταρτο της σημερινής ηλικίας του, αποκαλύπτουν οι νέες παρατηρήσεις από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Spitzer της NASA. Η έρευνα υποστηρίζει την περίπτωση να υπάρχει εξωγήινη ζωή και μπορεί να ρίξει φως στη φύση των γαλαξιών στο πρόωρο Σύμπαν.

Η Lin Yan, μία αστρονόμος στο Κέντρο Επιστημών Spitzer στην Πασαντένα της Καλιφόρνιας, και οι συνάδελφοι της χρησιμοποίησαν το τηλεσκόπιο για να παρατηρήσουν οκτώ γαλαξίες σε μια μέση απόσταση περίπου 10 δισεκατομμύρι έτη φωτός μακριά. Οι εικόνες παρουσιάζουν τους γαλαξίες όπως ήταν ακριβώς 3,5 δισεκατομμύρια έτη μετά από τη Μεγάλη Έκρηξη.

"Στο οπτικό φάσμα, αυτοί οι γαλαξίες μοιάζουν λίγο σαν κηλίδες - το φως τους κρύβεται από τη σκόνη", λέει η Yan. Αλλά το Spitzer ανιχνεύει την ακτινοβολία στην μέση υπέρυθρη ζώνη από αυτήν την σκόνη και είναι 100 φορές πιο ευαίσθητο από τις προηγούμενες υπέρυθρες διαστημικές αποστολές.

Το φασματόμετρό του ήταν σε θέση να επιλέξει την φασματική υπογραφή των σύνθετων μορίων σε δύο από τους γαλαξίες. Αυτά τα μόρια, που ονομάζονται πολυκυκλικοί αρωματικοί υδρογονάνθρακες (PAHs), περιέχουν περίπου 100 άτομα άνθρακα και υδρογόνου το κάθε ένα και είναι οι δομικές μονάδες ακόμη και των πιο σύνθετων οργανικών μορίων.

"Η ανίχνευση αυτών των σύνθετων μορίων σε μια τόσο παλιά εποχή δείχνει πραγματικά ότι δεν είναι τρελό να σκεφτεί κάποιος ότι υπάρχει ζωή σε ένα άλλο ηλιακό σύστημα ή γαλαξία", αναφέρει η Yan. "Πέρασαν από τότε 10 δισεκατομμύρια έτη για να μπορέσουν να διαμορφωθούν και να εξελιχθούν τα πράγματα, και υπάρχουν τόσοι πολλοί γαλαξίες".

Έντονος σχηματισμός αστεριών

Οι παρατηρήσεις αποκαλύπτουν επίσης πληροφορίες για τους γαλαξίες στους οποίους ανακαλύφθηκαν τα μόρια PAH. Σε γαλαξίες τους κοντινότερους με τη Γη, τα μόρια έχουν βρεθεί στους εξαιρετικά φωτεινούς γαλαξίες γεμάτους με ακτινοβολούντα άστρα, σε γαλαξίες που υποβάλλονται σε ένα έντονο σχηματισμό αστεριών. Εκεί, τα μόρια υπάρχουν στα όρια των πυκνών νεφών του μοριακού αερίου και της σκόνης καθώς και των περιοχών του αερίου που ιονίζονται από τα ογκώδη νέα αστέρια.

Αλλά τα μόρια των PAH δεν βρίσκονται στους γαλαξίες η ακτινοβολία των οποίων κυριαρχείται από τη βίαια προσαύξηση της ύλης γύρω από μια κεντρική μαύρη τρύπα. "Αυτά τα μόρια είναι αρκετά εύθραυστα - εάν η θερμοκρασία είναι πάρα πολύ υψηλή ή η ακτινοβολία είναι πάρα πολύ ισχυρή, μπορούν να καταστραφούν", λέει η Yan.

Η ίδια ανέλυσε τα στοιχεία του Spitzer για περίπου 50 άλλους γαλαξίες στην ίδια σχεδόν απόσταση για να δει ποια περιέχουν PAH. Ελπίζει έτσι να υπολογίσει το τμήμα των γαλαξιών που κυριαρχούνται από αστέρια έναντι του μέρους που εξουσιάζονται από τις ενεργές μαύρες τρύπες στον αρχικό κόσμο.

"Προσπαθούμε ακόμα να καταλάβουμε ποια είναι η κατανομή των γαλαξιών", συμπληρώνει. "Μόλις το μάθουμε, το επόμενο βήμα είναι να προσπαθήσουμε να καταλάβουμε γιατί μερικοί γαλαξίες σχηματίστηκαν με το έναν τρόπο και όχι με κάποιο άλλο".

Περιοδικό αναφοράς: Astrophysical Journal (vol 628, p 604)

Home