Το Xαμπλ στράφηκε προς το φεγγάρι, προκειμένου να ανιχνεύσει πιθανές πηγές οξυγόνου

Πηγή: New York Times, 20 Οκτωβρίου 2005

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble στράφηκε προς το φεγγάρι, προκειμένου να ανιχνεύσει τα κατάλληλα μεταλλεύματα από τα οποία θα μπορούσε να εξαχθεί οξυγόνο από τους αστροναύτες, που θα φτάσουν εκεί στο μέλλον.

Ενώ κανονικά το Hubble σκοπεύει στις εσχατιές του σύμπαντος, τον Αύγουστο  έστεψε την προσοχή του στον πιο κοντινό μας γείτονα και έψαχνε για κατάλληλα μεταλλεύματα, τις μελλοντικές πιθανές πηγές του οξυγόνου για τους επισκέπτες  του φεγγαριού. Αυτό ανακοίνωσαν ερευνητές πριν λίγες ημέρες, λέγοντας ότι το Hubble τράβηξε φωτογραφίες στην υπεριώδη και ορατή περιοχή του φάσματος σε ορισμένες ενδιαφέρουσες περιοχές μέσα στον φλοιό.

Οι παρατηρήσεις του τηλεσκόπιου γίνονται σε δύο περιοχές που είχαν προσσεληνωθεί τα διαστημικά σκάφη Aπόλλων 15 και 17 και σε μια ανεξερεύνητη, αλλά γεωλογικά ενδιαφέρουσα περιοχή. Δηλαδή, στον κρατήρα Αρίσταρχος και στο παρακείμενο μέρος - κάτι σαν ρυάκι - της κοιλάδας Schroter. Τα στοιχεία θα βοηθήσουν την προετοιμασία για την επιστροφή του ανθρώπου στο φεγγάρι μέχρι το 2018, αλλά και για την αποστολή ενός αναγνωριστικού διαστημικού σκάφους που θα εκτοξευτεί το 2008.

Η περιοχή Αρίσταρχος έχει μεγάλο γεωλογικό ενδιαφέρον  εξ αιτίας των ηφαιστειακών του διεξόδων, εκεί που έπεφτε παλιά η λάβα και σχημάτισε κάτι σαν ρυάκι, ενώ πρόσφατα υπήρξαν κρατήρες λόγω πτώσης αντικειμένων. Ο κρατήρας Αρίσταρχος είναι διαμέτρου 40 χιλιομέτρων και βάθους τριών χιλιομέτρων, και μπορεί να είναι πολύ νέος, κάπου 100 εκατομμυρίων ετών και έχει μια αιχμηρή περιφέρεια όπως και άλλα φρέσκα χαρακτηριστικά γνωρίσματα, που αποκαλύπτουν την πλούσια γεωλογία της περιοχής, λέει ο Mark Robinson, ένας πλανητικός γεωλόγος στο Βορειοδυτικό Πανεπιστήμιο στο Evanston του Ιλινόις.

Οι εικόνες του τηλεσκοπίου παρουσίασαν μια ποικιλία υλικών στον κρατήρα, ανάμεσα τους περιλαμβάνεται ο βασάλτης, ο ολεβίνης, ανορθοσίτης και ιλμενίτης. Οι ειδικοί ονόμασαν ιλμενίτη ένα υαλώδες μετάλλευμα φτιαγμένο από τιτάνιο, σίδηρο και οξυγόνο, και το θεώρησαν ιδιαίτερα ενδιαφέρον επειδή μπορεί να είναι πηγή οξυγόνου για τους επισκέπτες της Σελήνης. Το οξυγόνο μπορεί να εξαχθεί με θέρμανση ή χημικές διαδικασίες. Όπως τόνισαν οι επιστήμονες βρέθηκαν υψηλές συγκεντρώσεις ιλμενίτη στον κρατήρα Αρίσταρχος.

Ο ιλμενίτης προσδιορίστηκε για πρώτη φορά στα δείγματα που επιστράφηκαν από την περιοχή του Απόλλωνα 17. Έτσι, οι ειδικοί έμαθαν με ακρίβεια την σύνθεση εκείνων των περιοχών του Απόλλωνα, και αυτό μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να βαθμολογηθούν οι άλλες περιοχές που είδε το Hubble.

Τα συμπεράσματα του τηλεσκοπίου, που συνεχίζουν να αξιολογούνται, θα δώσουν στους ερευνητές μια πρώτη ερμηνεία, παρόμοιες με τις αναλυτικές πληροφορίες που αναμένονται από τις μελλοντικές δορυφορικές έρευνες του φεγγαριού, συμπεριλαμβανομένης και μιας της σεληνιακής τροχιακής αποστολής αναγνώρισης, η οποία προγραμματίζεται για το 2008. Οι προσπάθειες αυτές είναι προοίμιο στα σχέδια για να σταλούν άνθρωποι πίσω στο φεγγάρι μέχρι το 2018.