Το Hubble παρατηρεί βρέφη άστρα σε κοντινό γαλαξία

Πηγή: Hubble, 10 Ιανουαρίου 2007

Η νέα εικόνα που τράβηξε το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble απεικονίζει με φωτεινό μπλε χρώμα τα άστρα που σχηματίστηκαν πρόσφατα και τα οποία ακτινοβολούν στο κέντρο της περιοχής N90, όπου δημιουργούνται συνεχώς νέα άστρα, στο Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου (στον αστερισμό Tucana) σε απόσταση 200.000 ετών φωτός περίπου.

Στην καρδιά αυτής της περιοχής βρίσκεται το σμήνος των άστρων NGC 602. Η εγγύτητά της προς εμάς το κάνει ένα εξαιρετικό εργαστήριο για να κάνουμε μελέτες των διαδικασιών του σχηματισμού των άστρων και της εξέλιξής τους σε ένα περιβάλλον ελαφρώς διαφορετικό από το Γαλαξία μας.

Στην καρδιά της περιοχής N90 βρίσκεται ένα σχετικά απομονωμένο αστρικό σμήνος - NGC 602 - του οποίου το περιβάλλον μοιάζει πολύ με την κατάσταση που επικρατούσε στα πρώτα στάδια της εξέλιξης του Σύμπαντος.

Κορυφογραμμές από σκόνη και αεριώδεις ίνες φαίνονται προς τα βορειοδυτικά (στο πάνω αριστερό μέρος της εικόνας) και προς το νοτιοανατολικό σημείο (κάτω δεξιά γωνία). Στύλοι από σκόνης δείχνουν προς τα καυτά μπλε αστέρια και είναι αποκαλυπτικά σημάδια της διαβρωτικής επίδρασης των έντονων ακτινοβολιών που προέρχονται από τα γιγάντια νεογέννητα άστρα της περιοχής.

Για να μπορέσουμε όμως να δούμε το υπέροχο αυτό θέαμα έπρεπε υπερθερμασμένοι άνεμοι φορτισμένων σωματιδίων, από γιγάντια άστρα, να καταρρίψουν το πέπλο αερίων και σκόνης που κάλυπτε τη διαδικασία γέννησης των άστρων. Μας επέτρεψε έτσι να δούμε τα πρώτα βήματα στην διαδικασία της γέννησης γιγάντιων άστρων.

Τα λαμπρότερα άστρα ακτινοβολούν ενέργεια με τόση ένταση, ώστε ο αστρικός τους άνεμος παρασέρνει μακριά τα υπολειπόμενα αέρια.. Και συνεχώς καινούργια άστρα δημιουργούνται, έτσι ώστε τα τελευταία να είναι πιο αμυδρά και πιο πολλά. Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα στοιχεία των νέων παρατηρήσεων είναι και το γεγονός ότι η περιοχή αυτή εμφανίζει νεογέννητα άστρα υψηλής θερμοκρασίας που λαμπυρίζουν με έντονη ακτινοβολία σχηματίζοντας έτσι ένα κοσμικό σπήλαιο λόγω των έντονων αστρικών ανέμων που εκπέμπονται από τα νεαρά γαλαζωπά άστρα.

Αυτού του είδους οι περιοχές αποτελούν φυσικά εργαστήρια καταγραφής και παρακολούθησης της εξελικτικής πορείας των νεογέννητων άστρων γιατί είναι πλούσιες πηγές αστρογένεσης.

Οι νάνοι γαλαξίες όπως είναι το Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου, με πολύ λιγότερα αστέρια έναντι του Γαλαξία μας, θεωρούνται οι πρωτόγονες δομικές μονάδες των μεγαλύτερων γαλαξιών. Η μελέτη του σχηματισμού των αστεριών μέσα σε αυτόν τον νάνο γαλαξία είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα στους αστρονόμους επειδή η πρωτόγονη φύση του σημαίνει ότι στερείται ένα μεγάλο ποσοστό βαρύτερων στοιχείων, που φτιάχνονται στις διαδοχικές γενεές των αστεριών μέσω της πυρηνικής τήξης.

Αυτές οι παρατηρήσεις λήφθηκαν με την προηγμένη φωτογραφική κάμερα του Hubble τον Ιούλιο του 2004.  Ειδικά φίλτρα που απομονώνουν την ορατή και υπέρυθρη ακτινοβολία συνδυάστηκαν με ένα φίλτρο που ελέγχει την εκπομπή υδρογόνου και αζώτου από τα πυρακτωμένα νέφη.