Η τέχνη του κοσμικού γκράφιτι του Εγκέλαδου

Πηγή:BBC, 8 Φεβρουαρίου 2007

Ο Εγκέλαδος, το φεγγάρι του Κρόνου, μοιάζει σαν καλλιτέχνης γκράφιτι, με τα γκέυζερ του να ψεκάζουν υλικό το οποίο τελικά πέφτει πάνω στους άλλους δορυφόρους.  Οι παρατηρήσεις του τηλεσκοπίου Hubble δείχνουν πώς υλικό από τον Εγκέλαδο αλλάζει την εμφάνιση των γειτόνων του. 

Με μια διάμετρο 500km, ο Εγκέλαδος είναι ένα σχετικά μικρό φεγγάρι

Πριν από λίγο καιρό ανακαλύφθηκε ότι κάτω από την παγωμένη, κάτασπρη επιφάνεια του, ο Εγκέλαδος (δορυφόρος του Κρόνου) διαθέτει θερμότητα, νερό, άζωτο και ενώσεις του άνθρακα, δηλαδή όλα τα απαραίτητα συστατικά για την εμφάνιση ζωής. Νέες παρατηρήσεις αποκαλύπτουν ότι τμήμα της ύλης του εκτοξεύεται - μέσω των τεράστιων θερμοπιδάκων (γκέυζερ) που βρίσκονται στην επιφάνεια του - στους γειτονικούς του δορυφόρους, κάνοντάς τους να λάμπουν. Επιπλέον οι επιστήμονες πιθανολογούν ότι σε περίπτωση που υπάρχουν μορφές ζωής στον Εγκέλαδο είναι πιθανό να εκτοξευθούν και αυτές.

Ένας από τους δακτυλίους του Κρόνου - ο δακτύλιος Ε - αποτελείται κατά ένα μεγάλο μέρος από το παγωμένο υλικό που αναβλύζει από τα ηφαίστεια του Εγκέλαδου.  Αυτά τα σωματίδια συγκρούονται έπειτα με άλλα φεγγάρια, που η τροχιά τους είναι μέσα στο δακτύλιο Ε, ντύνοντας έτσι τις επιφάνειές τους με αυτό το υλικό.  Έτσι, τα σωματίδια αυτά φτάνουν και ως τους 11 μικροσκοπικούς δορυφόρους που βρίσκοντας σε τροχιά μέσα στον δακτύλιο Ε, με αποτέλεσμα σιγά-σιγά να καλύπτεται η επιφάνεια τους και να γίνονται φωτεινότεροι.

Η Anne Verbiscer από το πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια μέτρησε την ανακλαστικότητα, ή "άλμπεντο" των δορυφόρων του Κρόνου. Και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι αλληλεπιδράσεις με τα σωματίδια του δακτυλίου Ε, που προέρχονται από τις εκτοξεύσεις υλικού του Εγκέλαδου, παρήγαγαν υψηλά άλμπεντο στα φεγγάρια Τηθύς, Μίμας, Διώνη και Ρέα. Μάλιστα ο Εγκέλαδος με μια albedo 0.8, είναι το πιο φωτεινό αντικείμενο του ηλιακού συστήματος αντανακλώντας σχεδόν το σύνολο του ηλιακού φωτός που δέχεται.

"Αναπόφευκτα, το υλικό από τον Εγκέλαδο προσκρούει σε όλους τους δορυφόρους που είναι σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο μέσα στο δακτύλιο Ε, ενισχύοντας έτσι την άλμπεντο τους", γράφουν οι ερευνητές στο Science. Η ίδια αποκάλεσε τον Εγκέλαδο ως "graffity artist".

Ο Εγκέλαδος θεωρείται πως έχει δεξαμενές υγρού νερού κοντά στην επιφάνεια του, που εκρήγνυνται και σχηματίζουν γκέυζερς.  Αυτοί οι πίδακες έχουν παρατηρηθεί ότι ξεκινούν από ένα "καυτό σημείο" στη νότια πολική περιοχή του φεγγαριού. 

Μια τουλίπα από υδρατμούς αναβλύζει από το εσωτερικό του Εγκέλαδου, το παγωμένο φεγγάρι του Κρόνου

Το υλικό του δακτυλίου Ε είναι σημαντικό επειδή είναι το υλικό που προήρθε κάτω από την επιφάνεια του Εγκέλαδου.

Το διαστημικό σκάφος Cassini έφθασε στον Κρόνο τον Ιούλιο του 2004 για να μελετήσει τον πλανήτη, τους δακτυλίους του και τα φεγγάρια του.  Σε μια πτήση πάνω από τον Εγκέλαδο, ήταν σε θέση να πάρει δείγμα και να αναλύει το υλικό που εκτινάχθηκε από τον πίδακα του ηφαιστείου στο Νότιο Πόλο.