Το πυραυλοκίνητο σκάφος ARES θα μπορεί να δώσει απάντηση για το μεθάνιο στον Άρη

Πηγή: Reuters, 20 Μαρτίου 2007

Ένα πυραυλοκίνητο σκάφος ARES θα σταλεί στον Άρη από τη NASA με αποστολή να ανακαλύψει την πηγή της προέλευσης του μεθανίου που έχει εντοπιστεί στην ατμόσφαιρα του κόκκινου πλανήτη. Οι ειδικοί εικάζουν ότι το μεθάνιο παράγεται από ζωντανούς μικροοργανισμούς.

Το σκάφος (αριστερά) θα μεταφερθεί από άλλο διαστημόπλοιο, θα εισχωρήσει στην αρειανή ατμόσφαιρα και θα την αναλύσει. Διαθέτει συστήματα τα οποία θα του επιτρέψουν όχι μόνο να αναγνωρίσει την παρουσία μεθανίου αλλά και να εντοπίσει την πηγή της προέλευσης του.

Οι υπεύθυνοι της κατασκευής του ARES πιστεύουν ότι το σκάφος θα είναι έτοιμο προς αναχώρηση σε τρία χρόνια και ευελπιστούν ότι θα αποτελέσει μέρος της επόμενης μεγάλης εξερευνητικής αποστολής της NASA στον Άρη, η οποία έχει προγραμματιστεί να Ξεκινήσει το 2011.

Ο Joel Levine ειδικός επιστήμονας της NASA έχει υποστηρίξει ότι το πυραυλοκίνητο σκάφος έχει την καλύτερη δυνατή πιθανότητα, να απορροφήσει το μεθάνιο από την ατμόσφαιρα του Άρη και μετά να το αναλύσει με τη βοήθεια ενός φασματογράφου μάζας. Θα είναι τόσο ευαίσθητος ο φασματογράφος που θα μπορεί να ανιχνεύσει μεθάνιο σε επίπεδα μερικών μερών ανά ένα δισεκατομμύριο.

Συνεχίζοντας εξήγησε ότι το ARES θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα του Άρη προστατευόμενο από μια θερμική ασπίδα, θα φτάσει κοντά στην επιφάνεια με ένα αλεξίπτωτο, και τέλος από το ύψος των 1,5 χιλιομέτρων θα προσεδαφιστεί με τη βοήθεια μικρών πυραύλων. 

Το Mars Express που είναι σε τροχιά γύρω από τον Άρη της Ευρώπης και τηλεσκόπια από τη Γη έχουν ανιχνεύσει μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του Άρη τα τελευταία χρόνια, και η ανακάλυψη αυτή είναι ένας γρίφος δεδομένου ότι το αέριο διασπάται  γρήγορα όταν εκτίθεται στο φως του ήλιου.

Αυτό δείχνει ότι το αέριο έχει απελευθερωθεί πρόσφατα - ίσως με γεωλογικές διεργασίες πχ εκροή λάβας κοντά στην επιφάνεια του πλανήτη, ή, αν σκεφτούμε πιο πονηρά από μικροοργανισμούς όπως αυτοί που το παράγουν στη Γη.

Στη Γη σχεδόν όλο το μεθάνιο της ατμόσφαιρας παράγεται από βιολογικές διαδικασίες, γι αυτό και υπάρχει η πεποίθηση σε πολλούς επιστήμονες ότι και το μεθάνιο του Άρη θα έχει και αυτό ανάλογη βιολογική προέλευση.