Μια μυστήρια εξαγωνική μορφή κοντά στο βόρειο πόλο του Κρόνου έχει συλλάβει το διαστημικό σκάφος Cassini. Η μορφή διακρίθηκε για πρώτη φορά από τα δύο διαστημικά σκάφη Voyager, περίπου, πριν 26 χρόνια.

Οι επιστήμονες της NASA λένε ότι ο χρόνος μεταξύ των εικόνων δείχνει ότι είναι ένα μόνιμο χαρακτηριστικό στον πλανήτη. Οι εικόνες πάρθηκαν από το σκάφος Cassini μεταξύ 30 Οκτωβρίου και 11 Νοεμβρίου πέρυσι.

"Είναι ένα πολύ παράξενο χαρακτηριστικό που βρίσκεται σε μια ακριβή γεωμετρική διάταξη με έξι σχεδόν εξίσου ευθείες πλευρές", λέει ο Kevin Baines, μέλος της ομάδας φασματομέτρων του Cassini στο JPL. "Δεν έχουμε δει ποτέ κάτι παρεμφερές σε οποιοδήποτε άλλο πλανήτη."

Το εξαγωνικό αυτό σχήμα έχει διάμετρο σχεδόν 25.000 χιλιόμετρα. Σχεδόν τέσσερις πλανήτες σαν τη Γη θα μπορούσαν να χωρέσουν μέσα του. Φαίνεται μάλιστα να φτάνει σε βάθος ως 100km κάτω από τα πυκνά σύννεφα που σκεπάζουν τον πλανήτη. Οι δε πλευρές του είναι σχεδόν ίσες.

Προς το παρόν πάντως το εξάγωνο μπορεί να ανιχνευτεί μόνο σε υπέρυθρες ακτίνες. Στο βόρειο ημισφαίριο του Κρόνου, ακόμα επικρατεί ο 15ετής χειμώνας και το ηλιακό φως δεν φτάνει ως τον πόλο. Τα επόμενα δυο χρόνια που θα αρχίσει σιγά σιγά το πέρασμα στην άνοιξη, θα γίνουν προσπάθειες να το δουν και στο ορατό φως.

Η εικόνα συλλήφθηκε από το υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης του Cassini, που είναι και η συνολική του άποψη.  Αρχικά σκέφθηκαν ότι οφείλεται σε ραδιοεκπομπές ή στην εωθινή δραστηριότητα στον Κρόνο, αλλά οι πιο πρόσφατες εικόνες φαίνονται να αποκλείουν αυτή την άποψη.

"Είναι καταπληκτικό να βλέπεις τέτοιες εντυπωσιακές διαφορές στις αντίθετες άκρες των πόλων του Κρόνου", λέει ο Bob Brown<, επικεφαλής της ομάδας φασματομέτρων του Cassini. "Στο νότιο πόλο βλέπουμε να εμφανίζεται ένας τυφώνας με ένα γιγαντιαίο μάτι, και στο βόρειο πόλο του Κρόνου έχουμε αυτό το γεωμετρικό χαρακτηριστικό, το οποίο είναι απολύτως διαφορετικό."

Ακόμα δεν μπορεί να υπολογιστεί πόσο κρατάει μια μέρα στον Κρόνο

Ο Εγκέλαδος - ένα από τα φεγγάρια του Κρόνου που πριν λίγες μέρες είδαμε πώς ψεκάζει με πάγο και σωματίδια τους γειτονικούς δορυφόρους - επηρεάζει και το μαγνητικό πεδίο του Κρόνου. Και φαίνεται ότι η επίδραση αυτή είναι τόσο σημαντική ώστε να το αναγκάζει να περιστρέφεται με αργότερο ρυθμό από το κανονικό.

Αλλά όπως λένε και οι επιστήμονες αυτό οφείλεται και πάλι στα σωματίδια του πάγου που εκτοξεύονται από τους θερμοπίδακες (geysers) του Εγκέλαδου. Τα σωματίδια του πάγου σχηματίζουν έναν τόρο γύρω από τον Κρόνο και, καθώς αποκτούν ηλεκτρικό φορτίο, αιχμαλωτίζονται από το μαγνητικό πεδίο του Κρόνου και έτσι δημιουργούν έναν δίσκο ιονισμένου αερίου που περικλείει τον πλανήτη κοντά στον Ισημερινό.

Και το αποτέλεσμα είναι τα σωματίδια αναγκάζουν τον δίσκο να περιστρέφεται ελαφρώς πιο αργά. Δηλαδή αυτό που μετράει το διαστημικό όχημα Cassini δεν είναι το μέγεθος της ημέρας του Κρόνου, αλλά η περίοδος περιστροφής του δίσκου του πλάσματος.