Η Τηθύς και η Διόνη είναι ενεργά φεγγάρια του Κρόνου

Πηγή: Ινδικό Πρακτορείο Ειδήσεων, 18 Ιουνίου 2007

Στοιχεία από την αποστολή Cassini στον Κρόνο αποκάλυψαν ότι δύο από το φεγγάρια του γίγαντα πλανήτη με τους δακτυλίους η Τηθύς και η Διόνη, είναι ενεργά. Μέχρι να δούμε αυτά τα στοιχεία, ανάμεσα στα εσωτερικά φεγγάρια του Κρόνου, μόνο ο Εγκέλαδος ήταν γνωστό πως είναι ένας ενεργός κόσμος, με τεράστια γκέυζερ (θερμοπίδακες), που διοχετεύουν αέρια εκατοντάδες χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του φεγγαριού.

Το διαστημικό σκάφος επισήμανε επίσης ρεύματα από πλάσμα του μαγνητικού πεδίου του Κρόνου στα δύο φεγγάρια, Τηθύς και Διόνη.

Το πλάσμα είναι βασικά ένα αέριο που αποτελείται από αρνητικά ηλεκτρόνια και θετικά ιόντα, τα οποία είναι άτομα στα οποία λείπουν ένα ή περισσότερα ηλεκτρόνια. Δεδομένου ότι έχουν φορτία, τα ηλεκτρόνια και τα ιόντα μπορούν να παγιδευτούν μέσα σε ένα μαγνητικό πεδίο.

Καθώς λοιπόν ο Κρόνος περιστρέφεται γύρω από τον εαυτό του ακριβώς σε 10 ώρες και 46 λεπτά, 'παρασύρει' μαζί του το μαγνητικό του πεδίο ενώ παγιδεύεται μέσα σε αυτό το χώρο και το πλάσμα. Όμως το παγιδευμένο αέριο αισθάνεται μια μαγνητική δύναμη, που προσπαθεί να το φέρει προς τα έξω, μακριά από το κέντρο της περιστροφής.

Μόλις το Cassini έφθασε στον Κρόνο, τον Ιούνιο του 2004, οι αστρονόμοι διαπίστωσαν ότι η ταχύτατη περιστροφή του πλανήτη συμπιέζει το πλάσμα σε έναν δίσκο, και μεγάλες ποσότητες του αερίου ρίχνονται έξω στο διάστημα από τις εξωτερικές άκρες του δίσκου. Και τότε ένα καυτό πλάσμα ορμά για να καλύψει τα κενά που δημιουργούνται.

Τώρα, ο Jim Burch του Ιδρύματος Νοτιοδυτικής Έρευνας έχει κάνει προσεκτική μελέτη αυτών των γεγονότων χρησιμοποιώντας το φασματόμετρο πλάσματος του Cassini. Με αυτό το όργανο έδειξε έτσι ότι τα ηλεκτρόνια που εκτινάσσονται έχουν προέλευση τα δύο φεγγάρια. Άρα η Τηθύς και η Διόνη είναι σημαντικές πηγές του πλάσματος στη μαγνητόσφαιρα του Κρόνου.

"Αυτό το αποτέλεσμα φαίνεται να είναι μια ισχυρή ένδειξη ότι υπάρχει δραστηριότητα στα δύο φεγγάρια, δηλαδή είναι πηγές του πλάσματος που ρέει προς τα έξω, στη μαγνητόσφαιρα του Κρόνου", λέει ο Andrew Coates συνεργάτης σε αυτήν την πρόσφατη εργασία. ". ¶

Έχοντας ανιχνεύσει τα ηλεκτρόνια, η επιστημονική ομάδα είναι τώρα σε επιφυλακή για τα ιόντα, έτσι να μπορεί να καθοριστεί πλήρως η σύνθεση του πλάσματος των δύο φεγγαριών του Κρόνου.

Τα συμπεράσματα της έρευνας εμφανίζονται στο περιοδικό Nature.