Το Cassini εντόπισε υδρογονάνθρακες στο φεγγάρι του Κρόνου Υπερίωνα

Πηγή: NASA, 4 Ιουλίου 2007

Ένα από τα πιο εντυπωσιακά πράγματα του Κρόνου είναι τα περίεργα φεγγάρια του. Ο Τιτάνας είναι το πιο γήινο φεγγάρι. Ο Εγκέλαδος έχει εκείνα τα τρομερά ηφαίστεια πάγου, και ο Ιαπετός είναι η μισή του πλευρά μαύρη και η άλλη μισή λευκή, τόσο διαφορετικές που το φεγγάρι μοιάζει σαν μπισκότο. Εξίσου περίεργο είναι και ο Μίμας - λίγοι άνθρωποι ξέρουν ότι στο ηλιακό μας σύστημα έχουμε ένα σώμα που μοιάζει με το Άστρο του Θανάτου (Death Star), που το συναντήσαμε στην τριλογία επιστημονικής φαντασίας Star Wars.

Η σπογγώδης επιφάνεια του Υπερίωνα

Στις 26 Σεπτεμβρίου 2005 - όταν το Cassini πέταξε σε απόσταση μικρότερη από 1.000 χιλιόμετρα - είδαμε για πρώτη φορά από τόσο κοντά ένα άλλο φεγγάρι του Κρόνου, τον Υπερίωνα. Και η αιτία είναι η καταπληκτική επιφάνεια γεμάτη κοιλώματα που έχει, σαν σφουγγάρι.

Πριν λίγες μέρες έγιναν δύο ανακοινώσεις στο περιοδικό Nature που εξηγούν ορισμένα εκκεντρικά πράγματα του δορυφόρου αυτού. Το πρώτο παράξενο πράγμα στον Υπερίωνα είναι ότι περιστρέφεται χαοτικά - δεν ξέρει ποτέ κανείς ποιά πλευρά του πρόκειται να δείτε, όποτε το τραβάτε φωτογραφία.

Δεύτερον, το φεγγάρι αυτό μοιάζει περισσότερο σαν ένα σφουγγάρι της θάλασσας παρά ένας βραχώδης δορυφόρος. Οι επιστήμονες της NASA κατέληξαν ότι η σπογγώδης επιφάνεια του τελικά οφείλεται στην χαμηλή πυκνότητα του δορυφόρου, η οποία οδηγεί τους πολλούς κρατήρες να σχηματίζονται με τρόπο διαφορετικό από ό,τι σε άλλα σώματα του ηλιακού συστήματος. Το φεγγάρι αυτό είναι απίστευτα πορώδες σε όλη του την έκταση (περισσότερο από 40%), έτσι όταν τον χτυπά ένας βράχος, εκτινάσσονται λίγα υλικά από τη σύγκρουση. Στην πραγματικότητα, λαμβάνοντας υπόψη την ασθενή βαρύτητα αυτού του φεγγαριού, οι επιστήμονες λένε ότι μπορεί να είναι δύσκολο να δραπετεύσουν μεγάλα κομμάτια που παράγονται από τη σύγκρουση.  Έτσι, ένα μεγάλο μέρος αυτών των θρυμμάτων ξαναπέφτει στην αρχική τρύπα.

Όμως το πιο εντυπωσιακό είναι ότι η σκοτεινή ουσία στο κάτω μέρος των κρατήρων, βρέθηκαν να περιέχουν σύνθετους υδρογονάθρακες. Ήδη από το 2005 το Cassini είχε εντοπίσει πάγο νερού και CO₂. Τώρα λοιπόν επιβεβαιώθηκε και η ύπαρξη οργανικής σκόνης, ωστόσο το CO₂ υπάρχει σε μεγάλες ποσότητες όχι πάντως καθαρό, αλλά με κάποιον τρόπο συνδεδεμένο με άλλα μόρια.

Το ενδιαφέρον του πράγματος εστιάζεται όχι ότι η ύπαρξη των υδρογονανθράκων σημαίνει ότι βρέθηκε ζωή, αλλά σημαίνει ότι η βασική χημεία που είναι απαραίτητη για την ζωή είναι αρκετά διαδεδομένη στο Σύμπαν σύμφωνα με τον Dale Cruikshank, του Ames.