Η μελλοντική αναβάθμιση του Hubble θα το κάνει έως και 90 φορές πιο ισχυρό 

Πηγή: Reuters, 8 Ιανουαρίου 2008

Η αναβάθμιση που θα γίνει στο διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble - που έχει καθυστερήσει πολύ καιρό τώρα ενώ είχε ακυρωθεί σχεδόν από τη NASA - θα πρέπει να περιμένει έως ότου ολοκληρώσει η NASA την παράδοση τριών τμημάτων στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, τόνισαν ανώτεροι υπάλληλοι της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας.

Η καθυστέρηση της αποστολής του διαστημικού λεωφορείου Atlantis στο διαστημικό σταθμό, λόγω βλάβης στους αισθητήρες των καυσίμων από το Δεκέμβριο, σημαίνει ότι πιθανά δεν θα είναι έτοιμο για την αποστολή στο Hubble που προγραμματίζεται για τον Αύγουστο του 2008. Η NASA έχει, επίσης, άλλες δύο πτήσεις υψηλής προτεραιότητας για τα διαστημικά λεωφορεία της.

"Το σύνθημά μας είναι ασφάλεια," είπε ο Alan Stern, υπεύθυνος της NASA για τις επιστημονικές αποστολές, στην συνεδρίαση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στο Ώστιν του Τέξας.

Τα σχέδια για να στείλει η NASA την εργαστηριακή υπομονάδα Columbus της Ευρώπης στο Διαστημικό Σταθμό, στις αρχές του Δεκεμβρίου, ακυρώθηκε όταν απέτυχαν οι έλεγχοι ρουτίνας στους αισθητήρες λίγο πριν την εκτόξευση. Η NASA έχει βάλει το επόμενο ραντεβού για την εκτόξευση στις 24 Ιανουαρίου, αλλά δεν αναμένει να είναι έτοιμο το Λεωφορείο μέχρι το Φεβρουάριο.

Θα πρέπει δε να πετάξουν άλλες δύο αποστολές που θα προωθήσουν το εργαστήριο Kibo της Ιαπωνίας στο Σταθμό, προτού να αποσταλεί ένα πλήρωμα Λεωφορείου για να μπορέσει να αναβαθμίσει το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble.

Αν και είναι ακόμα λειτουργικό, το τηλεσκόπιο Hubble έχει περιορισμένη την ικανότητα του προσανατολισμού του λόγω της βλάβης του γυροσκοπίου του, ενώ δύο από τα επιστημονικά του όργανα είναι σπασμένα. Εκτός από αυτές τις επισκευές, η NASA θέλει να αντικαταστήσει τις μπαταρίες στο Hubble, να βάλει νέα μόνωση και να επεκτείνει την ικανότητα του για την παρατήρηση του σύμπαντος με δύο νέους ανιχνευτές, συμπεριλαμβανομένης και μιας νέας ιδιαίτερα ευαίσθητης κάμερας ευρέως πεδίου.

Οι βελτιώσεις πρέπει να επεκτείνουν τη ζωή του Hubble κατά 5 έως 10 χρόνια. Χωρίς τη συντήρηση του από τους αστροναύτες, το τηλεσκόπιο πιθανά θα κρατούσε μόνο έως το 2010 ή το 2011.

Όταν οι αστροναύτες αφήσουν το Hubble επιδιορθωμένο θα είναι στην κορυφή της ικανότητάς της, καλύτερα από ότι ήταν πριν και, όπως ισχυρίζεται η αστρονόμος Sandra Faber από το πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στη Santa Cruz, μόλις βελτιωθεί το Hubble θα είναι 90 φορές ισχυρότερο από τις αρχικές εκδόσεις του.

"Μπορούμε να κάνουμε περισσότερη επιστήμη μετά," λέει. "Αντί να εξετάζουμε 10 γαλαξίες, μπορούμε να εξετάζουμε 900 συγχρόνως."

Το Hubble είναι σε τροχιά από το 1990 και οι πρωταρχικές ανακαλύψεις του περιλαμβάνουν εκείνα δεδομένα ότι η διαστολή του σύμπαντος επιταχύνεται, αντί να επιβραδύνεται όπως αρχικά πρόβλεπαν οι επιστήμονες.

Μπαταρίες και γυροσκόπια

Η αποστολή συντήρησης, εάν όλα πάνε καλά, θα μπορούσε να κρατήσει τον Hubble σε λειτουργία μέχρι, τουλάχιστον, το 2013. Το Χάμπλ ως γνωστόν πετάει σε ένα ύψος 550 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη. Όμως, χωρίς να φτάσει εκεί πάνω ένα λεωφορείο τα όργανα του Hubble τελικά θα σταματούσαν τη λειτουργία τους. Τα γυροσκόπια που κρατούν το Hubble σε σταθερή θέση θα μπορούσαν να διατηρηθούν έως το 2008 και οι μπαταρίες μέχρι το 2010.

Η αποστολή συντήρησης θα προσθέσει έξι νέες μπαταρίες, έξι γυροσκόπια, έναν αισθητήρα καθοδήγησης της πτήσης, το Φασματογράφο Κοσμικής Προέλευσης (COS)  και την Ευρύγώνια Κάμερα 3 (WFC3). Θα είναι κατά πολύ τα πιο καλά όργανα που στάλθηκαν ποτέ στον Hubble.

Οι επισκευές αυτές θα απαιτήσουν συνολικά 5 εξόδους αστροναυτών, ενώ θα βγαίνουν ανά δύο. στο διάστημα.

Οι αστροναύτες, επίσης, μπορεί να προσπαθήσουν να σταθεροποιήσουν το διαστημικό φασματογράφο (STIS) αντικαθιστώντας κάποια ηλεκτρονικά. Οι αστροναύτες θα συνδέσουν κάποιες λαβές στο πίσω άκρο του Hubble, με σκοπό όταν φτάσει στο τέλος του το Hubble να είναι πιο εύκολο να τον αρπάξουν από τις λαβές για να τον θέσουν σε άλλη τροχιά, πιθανώς μετά από το 2020.