Η NASA τελικά θα στείλει μια αποστολή για να βελτιώσει το Hubble

Πηγή: NewScientist, 31 Οκτωβρίου 2006

Τελικά το διασημότερο παρατηρητήριο της NASA, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, θα πάρει μια μεγάλη παράταση της ζωής του. Ο διοικητής Michael Griffin της NASA ανήγγειλε την Τρίτη ότι θα σταλεί ένα διαστημικό λεωφορείο για τη βελτίωση του Hubble προτού να φτάσει στο τέλος του,  το 2010, και έτσι θα παρατείνει τη ζωή για μερικά χρόνια του πιο σεβαστού τηλεσκοπίου του ουρανού.

Ένας αστροναύτης αφαιρεί το φασματογράφο υψηλής ανάλυσης για να τον αντικαταστήσει με έναν άλλο - το Διαστημικό Φασματογράφο - κατά τη διάρκεια της δεύτερης αποστολής συντήρησης το 1997. Το τηλεσκόπιο μπορεί να χωρέσει 4 όργανα στο μέγεθος τηλεφωνικού θαλάμου και τέσσερα όργανα στο μέγεθος του πιάνου

Η κίνηση αυτή, αν και μη αναμενόμενη, έκανε τους αστρονόμους να κολυμπάνε σε πελάγη ευτυχίας. Το τηλεσκόπιο είναι πάρα πολύ δημοφιλές και έχει φέρει πίσω στη Γη ένα μεγάλο πλούτο στοιχείων, από την εκτόξευση του πάνω σε ένα διαστημικό λεωφορείο το 1990.

Μια πέμπτη αποστολή ενός διαστημικού λεωφορείου, που ήταν να σταλεί για να συντηρήσει το τηλεσκόπιο Hubble, ακυρώθηκε από τον προηγούμενο διοικητή της NASA,  Sean O'Keefe το 2004, μετά από το ατύχημα του Κολούμπια καταδικάζοντας έτσι σε αργό θάνατο το Hubble). Ο  Sean O'Keefe είχε πει ότι δεν άξιζε να κινδυνεύσουν άνθρωποι προκειμένου να αναβαθμιστεί το Χαμπλ. Έτσι, κατήργησε το σέρβις αφήνοντας το διαστημικό παρατηρητήριο έρμαιο στη διαστημική φθορά.

Είχαν πέσει στο τραπέζι ιδέες για ρομποτικές αποστολές με σκοπό να φτιάξουν το τηλεσκόπιο, αλλά τελικά απορρίφτηκαν λόγω του χρόνου και της δυσκολίας που έχουν να κατασκευαστούν.

Μετά όμως ο Griffin αντικατέστησε τον O'Keefe και η NASA είπε ότι θα μελετούσε το εάν θα μπορούσε να μειώσει τον κίνδυνο αν πήγαιναν πίσω στο Hubble οι αστροναύτες - γιατί εάν πήγαινε κάτι στραβά εκεί πάνω, οι αστροναύτες δεν θα μπορούσαν να βρουν καταφύγιο στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Κανένα καταφύγιο

Η αποστολή για το Hubble θα είναι η μόνη πτήση διαστημικού λεωφορείου σε έναν προορισμό εκτός από το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Τουλάχιστον 16 πτήσεις λεωφορείων θα σταλούν για την πλήρη κατασκευή του ISS μέχρι το 2010, όταν θα αποσυρθούν τα λεωφορεία.

Σε εκείνες τις αποστολές, εάν οι οι αστροναύτες έβλεπαν κατά τη πτήση τους μια βλάβη στη θερμική ασπίδα του λεωφορείου, το γνωστό πρόβλημα που κατέρριψε το Κολούμπια, τότε το πλήρωμα θα μπορούσε να περιμένει στο Διεθνή Σταθμό ISS να φθάσει ένα άλλο λεωφορείο και να τους φέρει πίσω στη Γη. Ο σταθμός έχει συνήθως προμήθειες για 70 έως 80 ημέρες για αρκετά άτομα.

Εάν η ίδια κατάσταση εμφανιστεί κατά τη διάρκεια μιας αποστολής στο Hubble, οι αστροναύτες δεν θα μπορούσαν να βρουν καταφύγιο στο ISS, επειδή το τηλεσκόπιο και ο σταθμός είναι σε πολύ διαφορετικές τροχιές. Θα είχαν μόνο προμήθειες για δύο έως τέσσερις εβδομάδες στο περιορισμένο τμήμα του λεωφορείου.

Η αποστολή μιας πτήσης διάσωσης θα απαιτούσε επίσης πολλή δουλειά εδώ στη Γη. Λόγω όμως της ανάγκης να σωθεί το πλήρωμα, η NASA θα έπρεπε να ξεκινήσει τον προγραμματισμό της εκτόξευσης του λεωφορείου διάσωσης ακόμη και πριν από την εκτόξευση του αρχικού οχήματος, σύμφωνα με το σχέδιο εφαρμογής της επιστροφή της NASA. Επίσης, δεν θα υπήρχε χρόνος για σημαντικές τεχνικές αλλαγές στο 2ο λεωφορείο - για επισκευή των τυχόν βλαβών - μεταξύ των πτήσεων, κι έτσι το λεωφορείο της διάσωσης θα μπορούσε να διατρέξει τον ίδιο κίνδυνο καταστροφής μαζί με την πτήση για το Hubble.

Σε εκείνη την πτήση για τη διάσωση των αστροναυτών κοντά στο χαλασμένο λεωφορείο, ένα σχοινί θα σύνδεε τα δύο οχήματα. Οι αστροναύτες τότε θα έκαναν έναν διαστημικό περίπατο για να κινηθούν προς το νέο λεωφορείο.

Η εικόνα αυτή του Hubble (από τις καλύτερες που μας έχει στείλει) είναι των γαλαξιών της Κεραίας που δείχνει τη συγχώνευση δύο γαλαξιών. Και καθώς συγκρούονται γεννιούνται δισεκατομμύρια άστρα, τα περισσότερα σε ομάδες και σμήνη άστρων. Το πιο λαμπρό και πιο συμπαγές κομμάτι στη φωτογραφία λέγεται υπερσμήνος άστρων

Γρήγορη επιθεώρηση

Από την καταστροφή του Κολούμπια, οι θερμικές ασπίδες των λεωφορείων επιθεωρούνται στην τροχιά του με τη βοήθεια ενός ρομποτικού βραχίονα του σκάφους.

Εάν οι επιθεωρήσεις αποκαλύψουν να συμβαίνει κάτι κακό στην ασπίδα της θερμότητας, προτού ξεκινήσει μια πτήση για τη διάσωση του χαλασμένου λεωφορείου, οι αστροναύτες θα μπορούσαν να κάνουν ένα περίπατο για να εξετάσουν και ενδεχομένως να επισκευάσουν το χαλασμένο κομμάτι. Οι προηγούμενες τρεις πτήσεις του λεωφορείου εξέτασαν αυτές τις νέες μεθόδους επισκευής, οι οποίες περιλαμβάνουν στοκάρισμα, 'μπαλώματα' και ειδικό βάψιμο της περιοχής που χάλασε ή για να επιδιορθώσουν τις οπές ή τις ρωγμές στο θερμικό σύστημα της προστασίας.

Κατά τη διάρκεια της πτήσης του Discovery τον Ιούλιο του 2006, οι αστροναύτες εξέτασαν επίσης τη σταθερότητα της εργασίας στην άκρη ενός πολύ μεγάλου ρομποτικού βραχίονα. Ο τελευταίος ταλαντεύτηκε ελαφρώς, αλλά όχι και τόσο πολύ όσο περίμεναν, δίνοντας έτσι ελπίδα για μια σταθερή πλατφόρμα εργασίας εάν υπήρχε ανάγκη για μια επισκευή στο λεωφορείο.

Μια από τις προκλήσεις για τη NASA θα είναι να έχει έτοιμη μια άλλη πτήση του λεωφορείου σε ένα ήδη σφιχτό πρόγραμμα πτήσεων. Τα λεωφορεία θα αποσυρθούν το 2010. Με μια αποστολή συντήρησης, αυτό θα έκανε τη NASA να στείλει συνολικά τουλάχιστον 15 αποστολές λεωφορείων - με τη δυνατότητα δύο πρόσθετων αποστολών ανεφοδιασμού του ISS - προτού να αποσυρθούν για πάντα. Η επόμενη πτήση του διαστημικού λεωφορείου, του Discovery, σχεδιάζεται να ξεκινήσει το Δεκέμβριο του 2006, με σκοπό την συνέχεια της κατασκευής του ISS.

Μπαταρίες και γυροσκόπια

Η αποστολή συντήρησης, εάν όλα πάνε καλά, θα μπορούσε να κρατήσει τον Hubble σε λειτουργία μέχρι, τουλάχιστον, το 2013. Το Χάμπλ ως γνωστόν πετάει σε ένα ύψος 550 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη. 'Ομως, χωρίς να φτάσει εκεί πάνω ένα λεωφορείο τα όργανα του Hubble τελικά θα σταματούσαν τη λειτουργία τους. Τα γυροσκόπια που κρατούν το Hubble σε σταθερή θέση θα μπορούσαν να διατηρηθούν έως το 2008 και οι μπαταρίες μέχρι το 2010.

Η αποστολή συντήρησης θα προσθέσει έξι νέες μπαταρίες, έξι γυροσκόπια, έναν αισθητήρα καθοδήγησης της πτήσης, το Φασματογράφο Κοσμικής Προέλευσης (COS)  και την Ευρύγώνια Κάμερα 3 (WFC3). Θα είναι κατά πολύ τα πιο καλά όργανα που στάλθηκαν ποτέ στον Hubble.

Οι επισκευές αυτές θα απαιτήσουν συνολικά 5 εξόδους αστροναυτών, ενώ θα βγαίνουν ανά δύο. στο διάστημα.

Οι αστροναύτες, επίσης, μπορεί να προσπαθήσουν να σταθεροποιήσουν το διαστημικό φασματογράφο (STIS) αντικαθιστώντας κάποια ηλεκτρονικά. Οι αστροναύτες θα συνδέσουν κάποιες λαβές στο πίσω άκρο του Hubble, με σκοπό όταν φτάσει στο τέλος του το Hubble να είναι πιο εύκολο να τον αρπάξουν από τις λαβές για να τον θέσουν σε άλλη τροχιά, πιθανώς μετά από το 2020.

Αξίζει να πούμε ότι η συντήρηση θα κοστίσει 900 εκατομμύρια δολάρια ενώ αρχηγός της αποστολής θα είναι ο Σκοτ Αλτμαν, ένας βετεράνος αεροπόρος των F-14 στον πρώτο πόλεμο του Κόλπου.