Το μέλλον του Hubble υπό συζήτηση στη NASA

Πηγή: Associated Press, 30 Οκτωβρίου 2006

Οι διευθύνοντες της NASA συζήτησαν την περασμένη Παρασκευή εάν θα διακινδυνεύσουν μια αποστολή ενός διαστημικού λεωφορείου με σκοπό να επεκτείνουν τη ζωή του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble. Η NASA θα αναγγείλει την απόφασή της σχετικά με τη μοίρα του Hubble την Τρίτη.

Το τροχιακό παρατηρητήριο, που έκλεισε ήδη τα 16 χρόνια λειτουργίας, αναμένεται να λειτουργήσει για ακόμα δύο ή τρία χρόνια χωρίς καμιά συντήρηση από τους αστροναύτες των διαστημικών λεωφορείων.

Οι βελτιώσεις όμως στον εξοπλισμό του θα μπορούσαν να κρατήσουν το αρχαιότερο παρατηρητήριο του κόσμου έως τουλάχιστον το 2013, λένε οι επιστήμονες.

"Δεν έχουμε πλησιάσει ακόμη τα όρια αυτού που μπορούμε να κάνουμε στο Hubble", αναφέρει ο David Leckrone στο Κέντρο Διαστημικής Πτήσης Goddard της NASA στο Μέρυλαντ.

Χρησιμοποιώντας το - ευρισκόμενο σε τροχιά γύρω από τη Γη - τηλεσκόπιο Hubble, που έχει συλλάβει μερικές από τις πιο θεαματικές εικόνες του σύμπαντος που έχουν καταγραφεί ποτέ, οι επιστήμονες ανακάλυψαν πρόσφατα μεταξύ 8 και 16 νέους πλανήτες κοντά στο κέντρο του Γαλαξία.

Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία είχε προγραμματίσει μια πέμπτη αποστολή συντήρησης στο διαστημικό τηλεσκόπιο με σκοπό να εγκαταστήσει δύο νέα επιστημονικά όργανα αλλά και για να αντικαταστήσει τις παλιές μπαταρίες καθώς και τα ελαττωματικά γυροσκόπια οδήγησης. Αλλά η NASA ακύρωσε τη συντήρηση μετά από την καταστροφή του Κολούμπια το 2003.

Η τυχόν αποστολή στο Hubble θα απαιτήσει πέντε - πλάτη με πλάτη - διαστημικούς περιπάτους. Σε έναν από τους πιο περίπλοκους περιπάτους θα σταθεροποιηθεί ένας φασματογράφος στο Hubble (ο STIS). Δεν υπάρχει αρκετός χρόνος ώστε να κατασκευαστεί ένας αντικαταστάτης του τωρινού STIS, γι αυτό και πρέπει οι αστροναύτες να επισκευάσουν αυτό το πολύ λεπτό όργανο.

Τότε το διαστημικό λεωφορείο καταστράφηκε και επτά μέλη του πληρώματός του σκοτώθηκαν κοντά στην προσγείωση του, λόγω μια μη γνωστής ακόμα ζημιάς στην θερμική ασπίδα του Κολούμπια κατά τη διάρκεια της πτήσης.

Μετά όμως από αυτή την καταστροφή έγιναν σημαντικές βελτιώσεις στη θερμική ασπίδα των λεωφορείων καθώς και ένα πλάνο για τους αστροναύτες σε περίπτωση κινδύνου να καταφύγουν στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Εντούτοις, τα πληρώματα που θα πάνε στο Hubble δεν θα μπορούν να φθάσουν στο σταθμό.

Οι διευθυντές του προγράμματος των διαστημικών λεωφορείων έχουν φτιάξει σχέδια για να προωθήσουν γρήγορα ένα δεύτερο λεωφορείο, με σκοπό να κάνουν μια διάσωση έκτακτης ανάγκης εάν το πλήρωμα που θα επισκευάζει το Hubble πάθει κάτι. Δεν υπάρχει βέβαια καμία εγγύηση ότι μια αποστολή διάσωσης θα λειτουργούσε.

"Δεν έχουμε ίσως τον απαιτούμενο χρόνο ώστε να στείλουμε ένα άλλο όχημα. Είναι πολύ δύσκολο", τόνισε πριν λίγες μέρες ο διευθυντής του προγράμματος των λεωφορείων John Shannon.

Η ακύρωση της συντήρησης του Hubble είχε φέρει μια σκληρή κριτική και η NASA ορκίστηκε αργότερα να επανεξετάσει την απόφασή της.

Το Hubble έχει χρησιμοποιηθεί για μια σειρά ερευνητικών προγραμμάτων συμπεριλαμβανομένης και της εξέτασης της ατμόσφαιρας ενός εξωηλιακού πλανήτη, την εύρεση της ηλικίας του σύμπαντος και, πιο πρόσφατα, έδωσε νέα στοιχεία για την σκοτεινή ενέργεια, μια μυστήρια δύναμη που φαίνεται να προκαλεί την διαστολή του Κόσμου.

Από την καταστροφή του Κολούμπια έγιναν μόνο τρεις πτήσεις των λεωφορείων, οι οποίες βοήθησαν στην κατασκευή του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού.

Ο στόλος των διαστημικών λεωφορείων θα αποσυρθεί το 2010 και η NASA χρειάζεται τουλάχιστον 14 ακόμα πτήσεις για να τελειώσει το διαστημικό σταθμό - αξίας 100 δισ. δολαρίων. Ένα κοινό πρόγραμμα των Ηνωμένων Πολιτειών, της Ρωσίας, της Ευρώπης, της Ιαπωνίας και του Καναδά.