Το Cassini ανίχνευσε οργανικές ουσίες στον Εγκέλαδο

Πηγή: Reuters, 27 Μαρτίου 2008

Το Cassini μετά από την τελευταία διέλευση του από τον Εγκέλαδο ανίχνευσε κάποιες ποσότητες οργανικών ουσιών, όπως το μεθάνιο, διοξείδιο και μονοξείδιο του άνθρακα, και προπάνιο, που πιθανώς προέρχονται από γεωχημικές διαδικασίες σε μεγάλα βάθη και οι οποίες εκτοξεύονται στο διάστημα με τα γκέυζερς.

Θερμοπίδακες στον Εγκέλαδο

Είναι σημαντικό πως οι ουσίες αυτές είναι παρόμοιες με αυτές που συναντάμε στους κομήτες, που θεωρούνται ότι διατηρούν το μυστικό της δημιουργίας της ζωής από τις απαρχές του Ηλιακού μας Συστήματος. Γιατί πιστεύουμε ότι διατηρούν πάνω τους τις πρώτες οργανικές ουσίες που οδήγησαν στον σχηματισμό ζωής στη Γη.

Επίσης, βρέθηκε ότι στο φεγγάρι του Κρόνου υπάρχουν θερμοκρασίες πολύ υψηλότερες από αυτές που πιστεύαμε ότι επικρατούσαν - έως -93 βαθμούς Κελσίου - , που μπορεί να φαίνεται μικρή αλλά είναι όμως 90 βαθμούς μεγαλύτερη από αυτές που επικρατούν σε άλλες περιοχές του δορυφόρου ή 17 βαθμούς μεγαλύτερη από αυτή που είχαμε μετρήσει. Οι πιο θερμές περιοχές βρίσκονται στις περιοχές με τις τιγρέ λουρίδες (Tiger Stripes) που αντιστοιχούν  σε δύο από τις θέσεις των θερμοπιδάκων που φάνηκαν στις εικόνες του Cassini.

Οι επιστήμονες μετά από αυτό πιστεύουν ότι υπάρχει δυνατότητα παρουσίας νερού σε υγρή μορφή πολύ κοντά στην επιφάνεια του Εγκέλαδου.

Έτσι λοιπόν ίσως να υπάρχουν και τα τρία βασικά συστατικά της ζωής - ενέργεια, υγρό νερό και οργανικές ουσίες - στον Εγκέλαδο, όπως αποκαλύπτει το διαστημικό σκάφος Cassini, που πέρασε μέσα από τους γιγάντιους θερμοπίδακες του Εγκέλαδου.

Ο υπεύθυνος της NASA  Dennis Matson σχολιάζει: Έχουμε μια συνταγή για τη ζωή στα χέρια μας, όμως πρέπει να βρούμε ακόμα το τελικά συστατικά, δηλαδή υγρό νερό.

Αυτή η ανακοίνωση της NASA έρχεται λίγες ημέρες μετά από μια δημοσίευση στο περιοδικό Science, σύμφωνα με την οποία κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του Εγκέλαδου ίσως κρύβεται ένας ολόκληρος ωκεανός υγρού νερού και αμμωνίας. Μέσα στον υπόγειο ωκεανό υπάρχει μικρή πιθανότητα να κολυμπούν εξωγήινα μικρόβια, όπως εκτιμά πλέον η NASA.

Στις 12 Μαρτίου 2008, το Cassini πλησίασε τον Εγκέλαδο σε απόσταση 50 χιλιομέτρων και πέρασε μέσα από τους γιγάντιους πίδακες υδρατμών, οι οποίοι πηγάζουν από ρωγμές στο νότιο πόλο του δορυφόρου και φτάνουν σε ύψος 800 χιλιομέτρων.

Τα όργανα του σκάφους έδειξαν ότι η σύσταση του υλικού στους θερμοπίδακες θυμίζει «ανθρακούχο νερό με μια δόση φυσικού αερίου», δήλωσε ο Hunter Waite, μέλος της επιστημονικής ομάδας του Cassini, που μελετά το σύστημα του Κρόνου από το 2004. Εκτός από νερό, ανιχνεύθηκε διοξείδιο και μονοξείδιο του άνθρακα, μεθάνιο και προπάνιο, οργανικές ουσίες που πιθανώς προέρχονται από γεωχημικές διαδικασίες σε μεγάλα βάθη, εξήγησε.

Εκτός από τον Εγκέλαδο, υπόγειοι ωκεανοί ίσως υπάρχουν και στον γειτονικό Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου, καθώς και σε τρία φεγγάρια του Δία - τον Γανυμήδη, την Ευρώπη και την Καλλιστώ.