Επιστήμονες για πρώτη φορά πληροφορούνται τη σύνθεση του Ερμή

Πηγή: Reuters, 2 Ιουλίου 2008

Με τη μέτρηση των φορτισμένων σωματιδίων στο μαγνητικό πεδίο του πλανήτη Ερμή, ένας αισθητήρας στο διαστημόπλοιο MESSENGER έκανε τις πρώτες παρατηρήσεις σχετικά με τη σύνθεση της ατμόσφαιρας και την επιφάνεια του πλανήτη, που βρίσκεται πιο κοντά στον ήλιο. Έτσι ανακαλύφθηκε πυρίτιο, νάτριο, θείο και ιόντα νερού.

Μια εικόνα του πλανήτη Ερμή που τραβήχτηκε από το διαστημόπλοιο MESSENGER, κατά τη διάρκεια της πτήσης του πάνω από τον πλανήτη τον Ιανουάριο του 2008 σε απόσταση 200 χιλιομέτρων.

"Τώρα γνωρίζουμε περισσότερα από ποτέ από τι είναι φτιαγμένος ο Ερμής", είπε ο Thomas Zurbuchen του Πανεπιστημίου του Michigan, που είναι επικεφαλής του προγράμματος για το φασματόμετρο FIPS, ένας ανιχνευτής στο σκάφος MESSENGER, που εκτέλεσε την πρώτη από τις τρεις προγραμματισμένες πτήσεις πάνω από τον Ερμή τον Ιανουάριο του 2008.

Επίσης, τα στοιχεία που συνέλεξε το Μessenger έδειξαν ότι ο Ερμής εμφανίζει μια «συρρίκνωση» της διαμέτρου του κατά 1,5 χιλιόμετρο στη διάρκεια της ιστορίας του. Έτσι, ο μικρότερος πλανήτης στο ηλιακό σύστημά μας έγινε ακόμη μικρότερος.

Σύμφωνα με τους επιστήμονες η συρρίκνωση του πλανήτη οφείλεται στο ότι σταδιακά πέφτει η θερμοκρασία του πυρήνα του.

Συγχρόνως, το Μessenger ανακάλυψε ότι οι μεγάλες πεδιάδες που παρουσιάζει η επιφάνεια του Ερμή δημιουργήθηκαν από αρχαίες ηφαιστειακές εκρήξεις και ροή λάβας και όχι από προσκρούσεις αστεροειδών. Η μεγάλη ηφαιστειακή δραστηριότητα πιθανώς έλαβε χώρα με την ροή λάβας και βίαιων εκρήξεων. Οι επιστήμονες υπολόγισαν ότι η ηφαιστειακή δραστηριότητα έγινε 3 έως 4 δισ. έτη πριν, ενώ δεν υπάρχουν ενδείξεις για σημερινή ηφαιστειακή δραστηριότητα.

Τα αίτια που διαμόρφωσαν την επιφάνεια του μικρού πλανήτη αποτελούν αντικείμενο συζήτησης από το 1974, όταν το Μariner πλησίασε για πρώτη φορά τον μακρινό Ερμή.  Τότε επίσης το Μariner ανακάλυψε ότι ο Ερμής έχει μαγνητικό πεδίο που αλληλεπιδράει με τον ηλιακό άνεμο.

Το 55% της επιφάνειάς του δεν είχε φωτογραφηθεί ως την άφιξη του Μessenger.