Οι δακτύλιοι του Κρόνου μπορεί να είναι πιο παλιοί και μεγάλοιΠηγή: Reuters, 22 Σεπτεμβρίου 2008 |
Οι εντυπωσιακοί δακτύλιοι του Κρόνου φαίνεται να είναι πολύ πιο μεγάλοι και παλιοί από όσο πίστευαν μέχρι σήμερα οι επιστήμονες, αναφέρουν αστρονόμοι του πανεπιστημίου Κολοράντο. Οι μέχρι τώρα υπολογισμοί οφείλονταν στο γεγονός ότι οι δακτύλιοι αυτοί ήταν αρκετά φωτεινοί και καθαροί, και γι αυτό θεωρούσαμε ότι είναι πολύ νεαρότεροι από τον ίδιο τον πλανήτη, ίσως και 100 εκατομμυρίων ετών μόνο. Οι νέοι υπολογισμοί έγιναν με τη βοήθεια ενός υπολογιστικού
μοντέλου καθώς και με την βοήθεια δεδομένων από το διαστημόπλοιο Cassini,
που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη από το 2004. Έτσι, οι
δακτύλιοι φαίνεται να έχουν ηλικία δισεκατομμυρίων ετών. Ταυτόχρονα τα σωματίδια δίνουν και μία άλλα ένδειξη, για την ηλικία των δακτυλίων. Κι αυτό γιατί ελαττώνονται από τις επαναλαμβανόμενες τροχιακές συγκρούσεις με την πάροδο του χρόνου και από τη σύγκρουση με μετεωρίτες. Οι δακτύλιοι του Κρόνου μπορεί να είναι και δισεκατομμυρίων ετών, σε σχέση με τη σημερινή αντίληψη που τα προσδιορίζει μόνο στα 100 εκατομμύρια χρόνια. "Επειδή σχηματίζουν χαλαρά συσσωματώματα, οι προηγούμενες εκτιμήσεις για τη μάζα των δακτυλίων είναι λανθασμένες", δήλωσε ο Larry Esposito του Πανεπιστημίου του Κολοράντο, επικεφαλής των ερευνητών. "Με περισσότερη μάζα μπορούν να είναι παλαιότεροι και ταυτόχρονα λαμπεροί", εξήγησε. Δύο δε είναι οι κύριες υποθέσεις σχετικά με τον σχηματισμό
των δακτυλίων. Η πρώτη λέει ότι σχηματίστηκαν ταυτόχρονα με τον πλανήτη,
από τα απομεινάρια των υλικών που σχημάτισαν τον δεύτερο σε μέγεθος
πλανήτη, τα οποία εγκλωβίστηκαν στο βαρυτικό πεδίο του αέριου γίγαντα. Η
δεύτερη υπόθεση, που ενισχύεται με τα στοιχεία που στέλνει το
διαστημόπλοιο Cassini, και θεωρεί ότι οι δακτύλιοι είναι υπολείμματα
μεγάλων παγωμένων δορυφόρων (αρχαία φεγγάρια) του πλανήτη που με την
πάροδο του χρόνου διαλύθηκαν σε μικρότερα κομμάτια. Οι δακτύλιοι του Κρόνου παρατηρήθηκαν για πρώτη φορά από τον
Γαλιλαίο, ο οποίος, αδυνατώντας να εξηγήσει αυτό που παρατηρούσε, καθώς
και το φαινόμενο της "εξαφάνισης" των δακτυλίων ανά περιόδους, θεώρησε ότι
επρόκειτο για τρία σώματα. Οι δακτύλιοι του Κρόνου υπολογίζεται ότι ξεπερνούν τους 1.000
και είναι κατανεμημένοι σε επτά ομάδες, που αρχίζοντας από την εσωτερική
προς την εξωτερική περιοχή φέρουν τις ονομασίες D, C, Β, Α, F, Ε και G. Οι
ομάδες αυτές χωρίζονται μεταξύ τους από διάκενα, που δεν είναι όμως κενά
όπως παλιότερα νόμιζαν οι αστρονόμοι, αλλά γεμάτα από ύλη πολύ μικρής
πυκνότητας, ενώ οι δακτύλιοι αποτελούνται από σωματίδια σκόνης, αλλά
κυρίως από κομμάτια βράχων και κρυστάλλους υδάτινου πάγου, των οποίων τα
μεγέθη κυμαίνονται από 10 εκατοστά έως 100 μέτρα. Το όλο αυτό σύστημα με
τις ζώνες, τα διάκενα, αλλά και τα λεπτότατα αυλάκια που συνθέτουν την
κάθε ζώνη παρουσιάζει μεγάλες ομοιότητες με ένα δίσκο μουσικής του πικ απ. Έχουν επιβεβαιωθεί 60 δορυφόροι διαφόρων μεγεθών (Ιούλιος
2007) σε τροχιά
γύρω από τον Κρόνο, 52 από τους οποίους έχουν λάβει ονόματα. Ο μεγαλύτερος
από αυτούς είναι ο Τιτάνας που είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος δορυφόρος στο
Ηλιακό Σύστημα και ο μοναδικός με πυκνή ατμόσφαιρα (αποτελούμενη από
υδρογονάνθρακες και άζωτο). Είναι μεγαλύτερος και από τον πλανήτη Ερμή.
|