Ο διάλογος συνεχίζεται για τους Hobbit

Πηγές: National Geographic News - Guardian, 23 Ιανουαρίου 2009

Ανθρωπολόγοι έχουν προβεί σε μια νέα ανάλυση των κρανίων από τα απολιθώματα των hobbit, που βρέθηκαν σε μια σπηλιά της Ινδονησίας το 2003, και λένε πως τα αποτελέσματά τους προσθέτουν κι άλλες αποδείξεις στη θεωρία ότι τα απολιθώματα προέρχονται από μια άγνωστη μέχρι τώρα φυλή μικροσκοπικών ατόμων.

Οι ερευνητές σύγκριναν τα κρανία των hobbit με αυτές των σύγχρονων ανθρώπων και πιθήκων, καθώς και με απολιθωμένα οστά του εγκεφάλου πρώιμων προγόνων του ανθρώπου. "Το σχήμα του κρανίου είναι συνεπές με ό,τι θα περιμέναμε για ένα μικρό αρχαϊκό Χόμο", δήλωσε η Karen Baab, επικεφαλής της συγγραφικής ομάδας της νέας μελέτης.

Όταν οι παλαιοντολόγοι απεκάλυψαν ένα σύνολο παράξενων, ανθρωποειδών σκελετών στη νήσο Φλόρες, είχαν λίγη ιδέα τι σκληρή συζήτηση επρόκειτο να ξεκινήσει και που θα διαιρούσε τους ανθρωπολόγους.

Αλλά σύντομα οι ερευνητές δήλωσαν ότι τα ηλικίας 18.000 ετών απολιθώματα προέρχονται από ανθρώπους που είχαν ύψος περίπου ένα μέτρο, και που ήταν πράγματι ένα διαφορετικό είδος ανθρωπίδων, και το οποίο ονομάστηκε από τους ερευνητές Homo floresiensis.

"Αυτοί οι Χόμπιτ - ανθρωπίδες - φαίνεται να έχουν επιζήσει όταν οι σύγχρονοι άνθρωπο είχαν εξαπλωθεί σε όλη τη Γη εκείνη τη στιγμή," λέει η Baab. Από τότε, μαίνεται η συζήτηση για το αν οι Χόμπιτ ήταν πράγματι ένα άγνωστο είδος, ή αν τα άτομα που βρέθηκαν στο σπήλαιο ήταν απλώς σύγχρονοι άνθρωποι με μια ασθένεια που εμπόδιζε την ανάπτυξή τους και τους έδωσε μικρό εγκέφαλο, μια κατάσταση που ονομάζεται μικροκεφαλία.

Η βιολόγος ανθρωπολόγος Karen Baab επί το έργον

Στη νέα μελέτη, η οποία θα δημοσιευθεί στο Journal of Human Evolution, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ακτίνες Χ και τεχνικές τρισδιάστατης απεικόνισης για να εξετάσουν τα κρανία των Χόμπιτ. Η νέα έρευνα επικεντρώνεται σε ασυμμετρίες ή ανωμαλίες - μεταξύ αριστεράς και δεξιάς πλευράς του κρανίου του hobbit. Μια δημοσιευμένη κατά το 2006 εργασία, συμπέρανε ότι το κρανίο, είναι ιδιαίτερα ασύμμετρο, συνεπές με μια αφύσικη ανάπτυξη - μια κατάσταση που θα μπορούσε να ανατρέψει την άποψη ότι το κρανίο εκπροσωπεί ένα νέο είδος. Η νέα μελέτη διαπιστώνει κι αυτή ότι το κρανίο είναι ασύμμετρο, αλλά εντός του εύρους των υγιών προγόνων του ανθρώπου. Ότι ανισότητα υπάρχει, υποστηρίζει η Baab, μπορεί, τουλάχιστον εν μέρει να εξηγηθεί από τη διαδικασία της απολίθωσης.

Ωστόσο, η νέα ανάλυση δεν έπεισε τους σκεπτικιστές, οι οποίοι εξακολουθούν να πιστεύουν ότι οι υποστηρικτές των hobbit ενδεχόμενα έχουν παρασυρθεί από μια ρομαντική ιδέα. Ο εξελικτικός βιολόγος Robert Eckhardt, που έχει επίσης μελετήσει τα απολιθώματα, λέει πως το μικροσκοπικό κρανίο πιθανώς σημαίνει ότι το πρόσωπο ήταν άρρωστο και έπασχε από μικροκεφαλία.

"Δουλεύουμε πολύ σκληρά για να βρούμε τι ήταν", είπε ο Eckhardt. "Όταν ψάξετε για εργασίες της αναπτυξιακής γενετικής υπάρχουν περίπου 400 που έχουν βρει την μικροκεφαλία ως σύμπτωμα", λέει, "και η ανίχνευση της μετά από τόσα χρόνια δεν είναι εύκολη".