Το διαστημικό σκάφος Cassini ανακάλυψε ένα νέο φεγγάρι του Κρόνου

Πηγή: ANI, 20 Ιουλίου 2007

Το διαστημικό σκάφος της NASA/ESA Cassini έχει επισημάνει ένα μικρό, που μέχρι πρότινος ήταν άγνωστο, φεγγάρι που στρέφεται γύρω από τον Κρόνο. Ο μικροσκοπικός αυτός κόσμος - προς το παρόν υπολογίζεται ότι είναι πλάτους δύο χιλιομέτρων μόνο - στρέφεται γύρω από τον Κρόνο σε μια απόσταση 197.700 χιλιομέτρων.

Σύμφωνα με μια ανακοίνωση της NASA, το φεγγάρι με το προσωρινό όνομα S/2007 S4, επισημάνθηκε αρχικά στις εικόνες που τράβηξε το Cassini στις 30 Μαΐου του 2007. Από τότε οι επιστήμονες το αναζήτησαν και στις προηγούμενες εικόνες που λήφθηκαν από το ίδιο διαστημικό σκάφος τα τρία προηγούμενα χρόνια. Όταν το παρατήρησαν τους βοήθησε να υπολογίσουν με ακρίβεια την τροχιακή πορεία του γύρω από τον Κρόνο. Βέβαια, όπως και πολλοί από τους γειτονικούς του δορυφόρους, αποτελείται από πάγο και βράχο.

Το φεγγάρι αυτό βρίσκεται ανάμεσα στη Μεθώνη και Παλλήνη, δύο μικρά φεγγάρια, πλάτους περίπου τεσσάρων  χιλιομέτρων, που επίσης ανακαλύφθηκαν στις εικόνες που τράβηξε το Cassini το 2004. Και τα τρία φεγγάρια είναι σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο μεταξύ των πολύ μεγαλύτερων Μίμα και Εγκέλαδου.

"Το γεγονός ότι και η Μεθώνη και το νέο φεγγάρι S/2007 S4 είναι δυναμικά αλληλοσυνδεδεμένα με τον Μίμα μας δίνει μια ένδειξη για την τροχιακή ιστορία τους", λέει ο Carl Murray, καθηγητής στο πανεπιστήμιο Queen Mary του Λονδίνου, και μέλος της ομάδας που επεξεργάζεται τις εικόνες του Cassini για το νέο φεγγάρι.

"Υπάρχουν πολυάριθμα παραδείγματα αυτών των μηχανισμών μεταξύ των φεγγαριών στο σύστημα του Κρόνου και πιθανώς προκύπτουν λόγω των παλιρροιών. Στην περίπτωση αυτών των δύο μικρών φεγγαριών, ο συντονισμός τους εξασφαλίζει ότι δεν μπορούν να χτυπήσουν το Μίμα, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα", εξήγησε.

Οι αστρονόμοι λένε ότι επειδή οι τροχιές και των τριών μικρών φεγγαριών βρίσκονται κοντά, μπορεί να είναι κατάλοιπα ενός μεγαλύτερου πληθυσμού.

"Αυτή η τριάδα των αντικειμένων θα μπορούσε να είναι κατάλοιπα μιας σύγκρουσης ή ίσως είναι οι τυχεροί επιζώντες ενός μεγαλύτερου πληθυσμού με υλικό, που απέτυχε να σχηματίσει κάποιο μεγάλο φεγγάρι", λέει ο Murray.

"Είτε έτσι είτε αλλιώς φαίνεται να υπάρχει μια οικογενειακή διασύνδεση. Εάν θα μπορούσαμε να πάρουμε καλά δεδομένα για τις επιφάνειές τους με τη βοήθεια του Cassini, θα μπορούσαμε να αρχίσουμε να διευκρινίζουμε κάποια από αυτά τα μυστήρια, "είπε.

Οι ειδικοί επιστήμονες για τη λήψη εικόνων από το Cassini προσπαθούν τώρα να ψάξουν για μελλοντικές ευκαιρίες, έτσι ώστε να τραβήξουν καλύτερες εικόνες του νέου φεγγαριού, να υπολογίσουν με ακρίβεια την τροχιά του, και να ψάξουν και για άλλους συντρόφους του. Μάλλον θα έχουν πολύ περισσότερες λεπτομέρειες τον Δεκέμβριο του 2009, όταν το Cassini θα περάσει περίπου 12.000 km πάνω από το νέο δορυφόρο.

Για την υπεύθυνη ομάδα του Cassini είναι σημαντικό να γνωρίζει τους δορυφόρους του Κρόνου και τις θέσεις τους, πρώτον για να αποφευχθεί μια πιθανή σύγκρουση τους με το σκάφος. Και δεύτερον, για να μπορέσουν να τους μελετήσουν και να μάς δώσουν επιπλέον στοιχεία τόσο για το σύστημα δακτυλίων και δορυφόρων του Κρόνου, αλλά και γενικά για το ηλιακό μας σύστημα.

"Έχουμε ήδη προσδιορίσει τους χρόνους στο εγγύς μέλλον στους οποίους θα μπορούμε να πάρουμε μερικές εικόνες του και φυσικά είμαστε πάντα σε επιφυλακή για τα πρόσθετα φεγγάρια. Είναι πιθανό να υπάρχουν πολλά μικρά τέτοια σώματα εκεί πάνω, και ελπίζουμε να τα βρούμε", λέει η Carolyn Porco, διευθύντρια του CICLOPS στο Ινστιτούτο Διαστημικής Επιστήμης.