Βρέθηκε ενεργός παγετώνας στον Άρη

Πηγή: BBC, 19 Δεκεμβρίου 2007

Ένας πιθανός ενεργός παγετώνας προσδιορίστηκε για πρώτη φορά στον Άρη. Οι λευκές του άκρες δείχνουν ότι μπορεί  να είναι περιοχές από πρόσφατα εκτεθειμένο πάγο.

Το παγωμένο αυτό χαρακτηριστικό (με τα λευκά άκρα) έχει επισημανθεί σε εικόνες που τραβήχτηκαν από το διαστημικό σκάφος Mars Express της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA).

Δεξιά: Το διαστημικό σκάφος Mars Express της ESA, που είναι σε τροχιά γύρω από τον Άρη, έχει χρησιμοποιήσει το Προηγμένο Ραντάρ για την Εξερεύνηση του Υπεδάφους του Άρη και την Ιονόσφαιρα (Marsis), για να βρει τι βρίσκεται κάτω από το ερημικό τοπίο του κόκκινου πλανήτη.

Κατά το παρελθόν, έχουμε παρατηρήσει στον Άρη αρχαίους παγετώνες ηλικίας πολλών εκατομμυρίων ετών, αλλά αυτοί μπορεί να είναι ηλικίας λίγων χιλιάδων ετών μόνο.

Ο νέος παγετώνας εμφανίζεται στην περιοχή Deuteronilus Mensae μεταξύ των νότιων ορεινών περιοχών του Άρη και των επίπεδων βόρειων πεδινών τοποθεσιών.

"Εάν ήταν μια εικόνα της Γης, θα έλεγα ότι είναι παγετώνας, λέει ο Δρ Gerhard Neukum, κύριος υπεύθυνος για τις κάμερες του διαστημικού σκάφους.

"Δεν ήμαστε σε θέση ακόμα να δούμε τη φασματική υπογραφή του νερού. Αλλά το Mars Express θα πετάξει πάνω από αυτό τον στόχο στους ερχόμενους μήνες και θα πάρουμε μετρήσεις. Στις παγετώδεις κορυφογραμμές μπορούμε να δούμε τις άσπρες άκρες, οι οποίες μπορούν να είναι μόνο πρόσφατα εκτεθειμένος πάγος.

Αυτό το θέαμα το βρίσκουμε σε πολύ λίγες θέσεις στον κόκκινο πλανήτη, επειδή όταν εκτεθεί ο πάγος στο Αρειανό περιβάλλον, εξαχνώνεται από στερεό άμεσα σε αέριο.

Στην θέση Deuteronilus Mensae, ο Neukum υπολογίζει ότι το νερό εμφανίστηκε από το υπέδαφος τα τελευταία 10.000 έως 100.000 χρόνια.

"Αυτό σημαίνει ότι είναι ένας ενεργός παγετώνας τώρα. Είναι μοναδικός, και πιθανώς να υπάρχουν περισσότεροι πρόσφατοι παγετώνες, " τονίζει ο Neukum.

Το νερό πάγωσε στη συνέχεια και αναπτύχθηκαν οι παγετώνες, εξηγεί ο ερευνητής από το Ελεύθερο Πανεπιστήμιο στο Βερολίνο.

Όμως δεν υποστηρίζουν όλοι οι ερευνητές την άποψη του. Μερικοί θεωρούν ότι οι χιονοπτώσεις αναγκάζουν τη δημιουργία παγετώνων στον Άρη, όπως γίνεται και στη γη. Αλλά ο Gerhard Neukum νομίζει ότι υπάρχει λίγη χιονόπτωση στον κόκκινο πλανήτη για να συμβεί αυτό.

Παγετώδη χαρακτηριστικά γνωρίσματα έχουν φανεί και πριν, στο ηφαίστειο Olympus Mons. Αλλά αυτά είναι μάλλον τεσσάρων εκατομμυρίων ετών.

Ο Neukum διευκρίνισε ότι αυτές οι παγετώδεις τοποθεσίες θα ήταν οι καλύτερες θέσεις για τα ρομποτικά ρόβερ για να ψάξουν ίχνη πιθανής ζωής στον Άρη.

Εάν τα μικρόβια επιζούν βαθιά κάτω από το έδαφος στον Άρη, θα μπορούσαν να μεταφερθούν στην επιφάνεια από το νερό που ανεβαίνει ψηλά από τα βαθιά.

Τον περασμένο μήνα, η ESA γιόρτασε τις 5.000 τροχιές γύρω από τον κόκκινο πλανήτη του Mars Express. Η τηλεκατευθυνόμενη διαστημοσυσκευή έφθασε στον Άρη στις 25 Δεκεμβρίου του 2003.

Δύο χρόνια καθυστέρηση σε αποστολή της NASA

Η επόμενη αποστολή της NASA στον Άρη θα καθυστερήσει για δύο χρόνια όπως ανακοίνωσε η αμερικάνικη διαστημική υπηρεσία. Έτσι, η επόμενη αποστολή για το πρόγραμμα "Ανίχνευσης Άρης" θα πραγματοποιηθεί το 2013 αντί το 2011.

Η NASA ανέφερε ότι η καθυστέρηση οφείλεται σε σύγκρουση συμφερόντων σε μία από τις δύο ομάδες που συναγωνίζονται για την αποστολή, αλλά αρνήθηκε να συζητήσει ποιο ακριβώς είναι το πρόβλημα ή ποια πρόταση αφορά. Δεν υπάρχει χρόνος για την επίλυση της διαμάχης και την τήρηση με ασφάλεια της προηγούμενης προθεσμίας.

Η αποστολή έπρεπε να καθυστερήσει για δύο χρόνια γιατί το διάστημα ανάμεσα σε δύο εκτοξεύσεις στον Άρη είναι 26 μήνες. Η NASA θα επιλέξει ανάμεσα στις προτάσεις για τη λήψη μετρήσεων στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Άρη.

Η πρώτη αποστολή στο πλαίσιο του προγράμματος Ανίχνευσης Άρης είναι το διαστημόπλοιο Φοίνιξ που εκτοξεύθηκε τον Αύγουστο και αναμένεται να μελετήσει την πολική περιοχή του πλανήτη όταν θα προσγειωθεί το Μάιο του 2008.