Το Μessenger πέταξε πολύ κοντά στον Ερμή

Πηγή: BBC, 10 Οκτωβρίου 2008

Το αμερικανικό διαστημικό σκάφος Messenger πέρασε σε πολύ κοντινή απόσταση από ένα σχεδόν ανεξερεύνητο τμήμα του Ερμή, και τράβηξε περίπου 1.200 φωτογραφίες από την γεμάτη κρατήρες επιφάνεια του. Έτσι αναμένεται να αποκαλυφθούν πολλά από τα μυστήρια του θερμότερου πλανήτη.

Μια νέα εικόνα του Ερμή όπου φαίνονται τόσο καθαρά οι ραβδώσεις που χαράσσουν όλον τον πλανήτη. Η φωτογραφία τραβήχτηκε από απόσταση 27.000 χιλιόμετρα από το όργανο Wide Angle Camera

Μετά την πρώτη εξερευνητική πτήση στον πιο μικρό και θερμό πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος, τον Ιανουάριο του 2008, το Μessenger της NASA πέταξε για δεύτερη φορά κοντά στον Ερμή, και σε απόσταση μόλις 200 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνειά του ενώ η ταχύτητα του ήταν 24.000 χιλιόμετρα την ώρα. Στο δεύτερο πέρασμα του προσπάθησε να φωτογραφήσει το 30% της επιφάνειας του πλανήτη, το οποίο βρίσκεται στην αντίθετη πλευρά από εκείνη που είχε εξερευνήσει τον Ιανουάριο.

Με το δεύτερο πέρασμα θα δεχτεί και την απαραίτητη βαρυτική βοήθεια ώστε να καταφέρει να μπει τελικά στην σωστή πορεία και το 2011 να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ερμή.

Δεδομένα από το πρώτο πέρασμα έδειξαν ότι η ηφαιστειακή δραστηριότητα έπαιξε ρόλο-κλειδί στη διαμόρφωση της επιφάνειας του Ερμή και ότι ο πλανήτης έχει συρρικνωθεί με τα χρόνια πολύ περισσότερο απ όσο πίστευαν μέχρι σήμερα οι επιστήμονες.

Ο Μessenger θα πραγματοποιήσει και τρίτη εξερευνητική πτήση τον Σεπτέμβριο του 2009, προτού βρεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ερμή το Μάρτιο του 2011.

Μέχρι τώρα ο πλανήτης ήταν ένα μεγάλο μυστήριο για τους επιστήμονες, γιατί βρίσκεται πολύ κοντά στον Ήλιο. Έτσι οι επιστήμονες δυσκολεύονται στην παρατήρησή του από τη Γη, λόγω της μεγάλης βαρύτητας του Ήλιου αλλά και των υψηλών επιπέδων της ραδιενέργειας. Η θερμοκρασία στην επιφάνεια του Ερμή κυμαίνεται από 350 βαθμούς Κελσίου στη διάρκεια της ημέρας έως -173 βαθμούς Κελσίου στη διάρκεια της νύχτας.